V případě, že játra vzhledem k základnímu onemocnění (např. cirhóze) nejsou schopna přijímat veškerou krev, která přitéká portální žilou (ta sbírá krev z orgánů trávicí soustavy uložených v břiše), vzniká stav zvaný portální hypertenze.

Zvýšený tlak v portální žíle způsobí, že krev si začne hledat jinou cestu do velkých sběrných žil pomocí spojek, které se díky vyššímu tlaku otevírají a rozšiřují. Jednou z cest, kudy krev může „objet“ játra, jsou žilky jícnu. Není však pravdou, že všichni pacienti s cirhózou jater musejí mít zároveň jícnové varixy.

Vzniklé varixy jsou extrémně tenkostěnné cévy, ukryté pod jemnou výstelkou jícnu, do jehož dutiny více či méně prominují. Proto jsou velmi náchylné k narušení např. při polknutí tužšího sousta, při kašli nebo zvracení, ale mohou praskat i spontánně.

Masivnější krvácení z jícnových varixů se projeví zvracením rudé krve (hematemezí), menší krvácení může signalizovat meléna, což je černá dehtovitá stolice nasládlé vůně. Krvácení z varixů se často opakuje a jeho stavění je poměrně obtížným úkonem, ne vždy majícím ideální efekt.

Při nálezu dehtovité stolice je vhodné ihned navštívit pohotovost či nejbližší nemocnici. Zvracení většího množství krve je kvalifikováno jako život ohrožující stav a měla by být přivolána záchranná služba.